Peel P50 : modèles et fiches techniques

Peel Engineering a été fondée par Cyril Cannell sur l'île de Man à la fin des années 1940, fournissant à l'origine des composants en fibre de verre aux industries nautique et automobile. La décision de construire une microcar est née de cette expertise dans la construction en fibre de verre, et la P50 a été lancée en 1962 comme une véritable tentative de créer l'automobile minimale viable pour un usage urbain.

Environ 50 exemplaires ont été vendus durant la production d'origine, au prix de 199 à 299 livres sterling chacun, mais la production a cessé en 1965, le marché du transport urbain ultra-minimaliste s'étant révélé trop confidentiel pour être commercialement viable. Cela malgré les économies évidentes permises par l'ingénierie de la P50, avec une coque monocoque en fibre de verre, un unique moteur de cyclomoteur deux temps de 49 cm³ et une boîte trois rapports sans marche arrière. Manœuvrer dans des espaces réduits obligeait le conducteur à sortir et à tirer physiquement la voiture vers l'arrière à l'aide d'une poignée montée à l'arrière. Des pneus de kart Avon de 5 pouces équipaient la voiture.

Le nom a été relancé en 2011 lorsque les hommes d'affaires Gary Hillman et Faizal Khan ont obtenu un investissement via l'émission Dragons' Den et établi de nouvelles installations de production à Sutton-in-Ashfield. Les voitures de continuation sont des reproductions fidèles, aux mêmes dimensions et avec la même construction en fibre de verre, mais elles ont été révisées en interne avec une suspension, une direction et une motorisation actualisées, ainsi qu'une marche arrière permettant de répondre aux exigences réglementaires modernes. Depuis 2011, Peel Engineering produit des voitures de continuation officielles en versions essence et électrique, fabriquées sur commande.

L'unique motorisation d'origine de la P50 était un monocylindre deux temps Zweirad Union DKW de 49 cm³ développant 4,3 ch, les performances variant selon le poids du conducteur. La performance reste de toute façon toute relative, mais les propriétaires comme le constructeur ont constamment revendiqué une consommation de 2,8 l/100 km. La vitesse de pointe de la P50, d'environ 61 à 64 km/h, explique qu'aucun chiffre d'accélération n'ait jamais été publié.

La P50 est instantanément reconnaissable, principalement parce qu'elle ne peut ressembler à rien d'autre. Son profil est une coque courte et arrondie en fibre de verre, avec une seule porte côté gauche, un unique phare centré sur le nez et un seul essuie-glace. La voiture est aussi grande que nécessaire pour accueillir un adulte assis, un moteur et éventuellement un sac de courses. Trois roues (deux à l'avant et une à l'arrière) permettent de limiter la largeur à 99 cm.

À l'intérieur, le conducteur prend place dans une baquet en fibre de verre sans rembourrage, sans instrumentation au-delà de l'essentiel, et sans aucune concession au confort ergonomique hormis les bases de la visibilité et du contrôle. Il n'y a rien d'autre à faire que conduire - et regarder tout ce qui vous entoure, puisque cela sera immanquablement plus haut que vous.

La Peel P50 d'origine (1962–1965) a été construite en dehors de tout cadre réglementaire de sécurité automobile formel. Sa coque monocoque en fibre de verre n'offrait aucune protection significative en cas de choc, et aucun système de sécurité passive n'était installé. La voiture était homologuée pour la route par la simple vertu de posséder un moteur, des roues et un phare.

Les voitures de continuation (2011–aujourd'hui) sont construites selon les normes britanniques modernes Kitcar/MSVA et doivent passer une inspection Motorcycle Single Vehicle Approval avant immatriculation. Elles intègrent une marche arrière et des composants mécaniques actualisés, mais restent minimalistes, sans architecture électronique de sécurité.

La Peel P50 ne compte aucune génération ni divergence structurelle distincte, hormis les différentes motorisations installées sur les modèles de continuation modernes.

Avantages

• Détient un record du monde Guinness ininterrompu de plus petite voiture de production au monde, malgré les tentatives restées célèbres de Top Gear de la détrôner avec la P45

• La consommation revendiquée de 2,8 l/100 km rend les coûts d'usage négligeables pour un usage occasionnel

• Une rareté extrême (seulement 27 exemplaires survivants connus) confère aux exemplaires documentés des valeurs d'enchères fortes et croissantes

• Il n'existe pas de moyen plus petit, plus simple ou moins cher de circuler sur les routes britanniques sans se faire mouiller par une averse

Inconvénients

• L'absence de marche arrière sur les voitures de production d'origine signifie qu'un conducteur ne peut pas sortir d'une place de stationnement en épi sans descendre et tirer la voiture à la main

• La coque en fibre de verre n'offre aucune protection en cas de choc. Tout dommage de carrosserie lié à une collision est structurellement grave, et une réparation conforme à l'époque est quasiment impossible

• Un historique d'immatriculation et de propriété complexe sur les exemplaires importés, parfois immatriculés comme cyclomoteurs plutôt que comme voitures dans leur pays d'entrée

• Se retrouver à côté d'un SUV, d'un bus, d'un poids lourd, d'une camionnette ou même d'une voiture familiale est légèrement terrifiant

Les voitures d'origine ont toujours été homologuées pour la route au Royaume-Uni. Les voitures de continuation nécessitent une inspection MSVA (Motorcycle Single Vehicle Approval) en tant que cyclomoteur à trois roues avant immatriculation.

Les pièces d'origine sont pratiquement introuvables via les circuits d'approvisionnement classiques, compte tenu d'une production limitée à 47 exemplaires. Le moteur DKW de 49 cm³ était une unité de cyclomoteur partagée avec d'autres véhicules de l'époque, si bien que les composants mécaniques peuvent être trouvés chez des spécialistes du cyclomoteur, mais les pièces de carrosserie nécessiteront une fabrication sur mesure.

Compte tenu de la rareté extrême des véhicules d'origine, un exemplaire documenté des années 1960 avec un historique d'immatriculation britannique clair reste la référence absolue. Les acheteurs nouveaux venus dans la marque peuvent également envisager une voiture de continuation de Peel Engineering comme point d'entrée plus accessible avant de se tourner vers un exemplaire d'origine.

Le moteur deux temps de 49 cm³ d'origine peut afficher une consommation d'environ 2,8 l/100 km, rendant le poste carburant négligeable. Les principaux coûts d'usage pour un exemplaire d'origine résident dans le stockage, l'assurance et tout travail de restauration ou de fabrication, qui exige un savoir-faire artisanal sur mesure plutôt que des pièces standard.