La Mark VI de 1946 était le premier modèle Bentley de l'après-guerre et donc une voiture née dans une période difficile de redressement national et mondial qui devait également convenir au nouveau monde émergent. Manifestement, la société mixte Rolls-Royce-Bentley de l'époque a bien jugé son entrée dans le monde de l'après-guerre, car la Mark VI est le modèle Bentley le plus réussi à ce jour lorsque la production s'arrête en 1952. Animée par un tout nouveau moteur à six cylindres en ligne de 4¼ litres, la plate-forme de la Mark VI (en fait une Rolls-Royce Silver Wraith raccourcie) pouvait être achetée comme châssis roulant pour être confiée à un carrossier, comme c'était la tradition, mais elle était aussi offerte pour la première fois avec une carrosserie standard montée et garnie dans l'usine de Bentley. La majorité des 5208 exemplaires construits étaient des modèles "Standard Steel" finis en usine, mais environ un cinquième d'entre eux ont été carrossés ailleurs.

L'exemplaire de 1949 que vous voyez ici a la provenance royale d'avoir été acheté neuf par Lavinia la duchesse de Norfolk, et lui a été livré en janvier 1949 avec une carrosserie en aluminium de "berline de sport" par le très réputé carrossier James Young Ltd, basé dans le Kent. Le prix demandé pour une Mark VI était aussi élevé qu'on peut l'imaginer, à savoir £5648 à la fin des années 1940 - ce qui équivaut à un peu moins de £169 000 en monnaie d'aujourd'hui - mais la duchesse s'est vu offrir une généreuse remise par James Young à £5400 (ce qui équivaudrait aujourd'hui à £161 572). À l'origine noire sur cuir gris, elle a été repeinte plus tard dans un bleu plutôt séduisant qu'elle porte encore aujourd'hui avec élégance - rappelant les machines de record de vitesse Campbell Bluebird. Il n'est pas surprenant que la commande originale ait comporté quelques demandes spéciales, ce qui a contribué à faire de cette voiture un exemple vraiment unique d'une Bentley importante.

Sur cette Mark VI, les quatre portes s'ouvrent vers l'arrière, ce qui n'est pas conventionnel par rapport aux voitures modernes et à la disposition plus traditionnelle des "coach doors" où les portes avant et arrière s'ouvrent dans des directions opposées. Ces portes donnent l'impression d'être substantielles et sont habillées de larges planches de bois joliment finies, avec des rainures pour les doigts dans leur partie supérieure afin de vous aider à les déplacer en douceur. Une fois qu'elles sont sorties, un intérieur fini comme un salon contemporain vous attend, avec un cuir souple qui habille les quatre sièges moelleux. La duchesse de Norfolk a demandé en option une paire d'accoudoirs pour chaque siège avant ; la banquette arrière n'a pas besoin d'accoudoirs escamotables car les côtés sont pourvus d'accoudoirs solides, semblables à ceux d'un fauteuil à oreilles, avec un cendrier chromé pour chacun d'eux. Les passagers arrière bénéficient également d'un miroir de courtoisie monté sur les montants latéraux et d'un plateau rabattable taillé dans un gros bloc de bois devant eux. Tous ces éléments, ainsi que les poignées de maintien pour tous les passagers, sont en excellent état, le cuir ayant été remplacé dans la couleur d'origine il y a moins de trois années (pour un coût de 14 400 £), mais le bois semble d'origine.

A l'avant, les occupants sont accueillis par un tableau de bord en bois sur toute la largeur qui a vieilli doucement, donnant un charme vintage à la montre de poche encastrée dans le couvercle de la boîte à gants, au système audio d'origine suspendu sous le centre du tableau de bord. Pour le conducteur, le centre du volant comporte des commandes pour l'accélérateur et le mélange de carburant, ainsi qu'un levier "Riding" pour les amortisseurs réglables. Le levier de vitesse de la boîte manuelle à quatre rapports se trouve entre le siège et la portière, censé permettre au conducteur de glisser et de sortir en toute sécurité sur le trottoir ou l'accotement s'il est garé au bord de la route ; son soufflet en cuir gris et son pommeau de levier de vitesse noir brillant sont tous deux en très bon état. Enfin, dans la garniture de toit de remplacement immaculée se trouve un toit ouvrant coulissant pour les occupants des sièges avant - qui aurait été proposé en option sur moins de 20 Sports Saloons.

Curieusement, pour une voiture construite en carrosserie, la carrosserie James Young de cette Mark VI reproduit fidèlement le design d'une voiture d'usine en acier standard, mais la fiche d'information qui l'accompagne indique qu'elle est en aluminium - peut-être pour contourner la pénurie d'acier de l'après-guerre et les restrictions imposées par le gouvernement sur son utilisation, qui ont conduit les carrosseries en acier standard à être assez minces. La tôle a très bien traversé les décennies, tout comme la peinture des années 1960 qui se présente aujourd'hui dans un état honnête, très bon pour l'essentiel, mais avec des taches sur le passage de roue arrière côté passager dans le montant de la porte et quelques fissures dans les angles serrés autour du pare-brise.

Les pare-chocs chromés n'affichent aucun dommage ou corrosion à l'avant et seulement une corrosion mineure dans les coins inférieurs de l'arrière (potentiellement due à l'humidité projetée par les roues arrière), tandis que les autres éléments brillants, y compris la calandre, les centres de roues, les poignées de porte, le couvercle en forme de balle pour l'ouverture du hayon et l'emblématique ornement de capot "Flying B", affichent tous un état merveilleux. Bien que quelques petits détails ou marques puissent trahir l'âge de la voiture, elle reste droite, vraie et resplendissante dans l'ensemble et attire l'attention positive des passants sans effort.

D'après les documents fournis, la voiture n'a eu besoin que de petites choses en dehors de l'entretien ordinaire pendant la majeure partie de sa vie - joints, tuyaux, joints d'étanchéité et autres. Cela dit, il y a moins de 1000 miles, la voiture a subi une remise à neuf dans trois domaines : les freins ont reçu un nouveau maître-cylindre et un nouveau câble de frein à main, les pivots de suspension, les roulements et les bagues ont été remplacés, une nouvelle boîte de vitesse a été installée et le carburateur arrière a reçu un nouveau flotteur. Ce travail a coûté £3600 selon la facture incluse dans les papiers et signifie que ces aspects critiques de la voiture sont frais et donc sûrs pour la conduite.

A noter que le compteur kilométrique ne comporte que cinq chiffres et affiche 57 365 miles. Une longue description de l'histoire de la voiture par un ancien propriétaire suggère à plusieurs reprises que le véritable kilométrage à vie devrait être de 157 365 miles. Dans un cas comme dans l'autre, l'état actuel est sans doute le facteur le plus important que la seule mesure du kilométrage. La Bentley a démarré facilement à plusieurs reprises pendant la journée de prise de vue, le six cylindres en ligne étant silencieux au ralenti, et le vendeur n'a signalé aucun problème avec la voiture en conduite normale.

Un seul regard sur une Bentley Mark VI vous montre une voiture digne de la royauté et le fait que quelqu'un de la noblesse authentique ait commandé celle-ci et l'ait possédée pendant plusieurs années confirme cette impression de manière indiscutable. Née à une époque de grands changements, elle est encore aujourd'hui un véhicule capable d'apaiser ses occupants et d'intriguer les badauds comme peu d'autres. D'un point de vue mécanique, elle a également bien vieilli, car son état lui permet d'avaler les kilomètres comme une vraie Bentley. Elle serait une superbe voiture de mariage, un excellent billet pour les expositions de véhicules classiques et un moyen séduisant de parcourir le pays dans un véhicule différent de celui de votre automobiliste moyen.

Nous remercions tout particulièrement l'hôtel Great Fosters, près d'Egham, de nous avoir autorisés à photographier la voiture dans son enceinte.

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