Il suffit de jeter un coup d'œil à une rutilante Edwardian comme cette Darracq pour en comprendre l'attrait. De toutes les belles voitures fabriquées au cours de l'histoire, il n'y a jamais rien eu d'aussi charmant que celles de l'époque des vétérans et des édouardiens, avec leurs lampes en laiton brillantes, leurs moteurs bruyants et leurs amusants klaxons à bulbe.

Parmi les centaines de premiers constructeurs automobiles, la plupart ont disparu au bout de quelques années, mais quelques-uns ont vraiment prospéré et sont devenus célèbres dans le monde entier pour la qualité de leurs machines. Fondée par Alexandre Darracq à Suresnes, en France, en 1896, la Société A. Darracq appartenait à cette dernière catégorie. Après avoir fabriqué de simples quadricycles à la fin du XIXe siècle, elle a réussi à remporter en 1906 la très convoitée Coupe Vanderbilt avec un bolide de 120 ch et à établir un record de vitesse sur un kilomètre volant avec une voiture de sprint V8 de 22½ litres spécialement conçue, pilotée par Algernon Lee Guinness, à 117,66 miles par heure.

Entre-temps, le public pouvait choisir parmi une sélection de modèles à un, deux ou quatre cylindres, allant de la douce voiturette de 8 ch au grand modèle de 5,9 litres de 28 ch, en passant par une prodigieuse réplique de 70 ch des voitures de course Gordon Bennett de 1904. On peut même affirmer que Darracq a fait plus pour stimuler l'intérêt pour les véhicules anciens que n'importe quel autre constructeur, grâce au rôle principal d'une 1904 12cv dans le film très apprécié de 1953, Geneviève.

Alors que les grosses voitures étaient bonnes pour la publicité, la survie de Darracq dépendait des ventes de voitures plus petites, comme cette charmante Type XX de 8 ch, dont le prix était raisonnablement bas par rapport à d'autres voitures de l'époque. Cependant, les survivants sont aujourd'hui rares et seuls trois exemplaires sont connus : un en Italie, un en France et un dans la collection Mahy en Belgique.

Ce bel exemple est typique de sa race et promet d'être une voiture charmante pour les expositions et les rallyes. Contrairement à l'idée fausse selon laquelle les premières voitures ne sont jamais conduites, il existe de nombreuses occasions de les utiliser tout au long de l'année avec des passionnés partageant les mêmes idées au sein du Veteran Car Club britannique, du Club des Teuf-Teuf français, du Horseless Carriage Club of America, et de bien d'autres dans le monde entier. En excellent état cosmétique et mécanique après une restauration très bien exécutée dans les années 1990, elle pourrait être la voiture idéale pour toute personne souhaitant faire l'expérience de l'automobile d'une époque plus douce et plus élégante.

Avec un siège en cuir à boutons pour deux personnes, un tableau de bord en bois et quelques commandes strictement nécessaires, l'intérieur n'est pas grand-chose, mais il n'a pas besoin d'être grand-chose. Ce qu'il y a est suffisamment fonctionnel, en plus d'être beau et très confortable. La sellerie est toujours aussi belle, et le bois verni du tableau de bord et du volant fait plaisir à voir. Là où il y a du laiton, il a été poli jusqu'à ce qu'il brille, et cela va même jusqu'à un compteur kilométrique très ancien de R. & L. Picard de Paris.

Un grand coffre en osier situé derrière les sièges et un porte-parapluie d'époque ont été prévus pour les bagages. Vous devriez donc pouvoir transporter tout ce dont vous avez besoin pour une journée ou un week-end de rallye. Un couvre-tonneau en toile est également inclus, afin de protéger les sièges de l'humidité lorsque la voiture est garée ou transportée.

La Darracq a été peinte avec goût en bordeaux et primevère, deux couleurs qui se complètent très bien, et son apparence est tout à fait exquise. Le vendeur décrit la peinture et les cuivres comme "parfaits", sans bosses ni rouille, et nous sommes d'accord pour dire que c'est ce qu'il nous semble. Naturellement, il a toujours été garé et protégé par une housse d'intérieur. Bien sûr, il y a une légère usure cosmétique autour des parties qui subissent des chocs ou de l'abrasion, comme les ressorts et les supports de capot, mais c'est tout à fait normal. Pour une voiture qui est utilisée et appréciée, elle est en aussi bon état qu'elle peut l'être. Certaines pièces en laiton présentent une belle patine, ce qui ne fait que renforcer leur attrait.

La capote semble avoir été renouvelée au moment de la restauration, car elle est toujours dans un état proche du neuf. La protection contre les intempéries est très bonne pour 1906 car, en plus de la capote, il y a aussi un pare brise amovible fabriqué par Huillier, une autre firme parisienne.

Tous les équipements d'époque sont présents et corrects, comme les lampes à acétylène, les lanternes à kérosène et le klaxon à ampoule serpentine. Un autre élément attrayant est la mascotte de l'aigle, petite mais bien détaillée, sur le bouchon du radiateur.

D'après ce que nous pouvons voir, le moteur, le pont arrière, la suspension et tous les autres composants mécaniques semblent être en excellent état, et nous nous attendons donc à ce que le Darracq se conduise magnifiquement avec un teuf-teuf caractéristique, comme on dit en France.

Le vendeur dit à son sujet : "Elle démarre très facilement à la manivelle et les engrenages de direction tournent très bien. La direction ne présente aucun jeu. La mécanique est en parfait état. Elle roule à environ 30mph et est dans sa configuration d'origine. La vidange du moteur vient d'être effectuée".

Ceux qui sont intimidés à l'idée de conduire une voiture dont la technologie est si peu familière aujourd'hui ne doivent pas être découragés : c'est très simple une fois que l'on a pris le temps de s'y familiariser. Les pédales sont disposées de manière conventionnelle, l'accélérateur se trouvant à droite, et seul un réglage occasionnel de l'avance et du retard à l'allumage devra être effectué à l'aide du levier situé sur le volant. Le changement de vitesse par double débrayage devrait devenir une seconde nature pour ceux qui ne le pratiquent pas déjà, et les freins, qui selon nous agissent sur les roues arrière et la transmission, devraient être parfaitement efficaces à condition d'adopter une conduite raisonnable. En ce qui concerne l'entretien, ces vétérans sont, bien entendu, beaucoup plus simples à entretenir que les voitures plus récentes.

Cette Darracq Type XX incarne tout ce qui fait le charme des voitures anciennes et édouardiennes. Joliment peinte et fièrement ornée de laiton, elle ne brille pas tant qu'elle ne scintille. N'ayant connu qu'une faible utilisation après avoir été restaurée à un niveau extrêmement élevé, elle constitue certainement l'une des meilleures voiturettes édouardiennes actuellement sur le marché. Elle mérite d'être montrée, conduite et appréciée, alors faites vos offres dès maintenant.

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