Description
La Lagonda LG45 Rapide de 1937 est une voiture de sport britannique pré-guerre rare et très prisée, avec seulement 25 exemplaires produits entre 1936 et 1938, faisant d’elle l’un des modèles les plus recherchés de l’histoire de Lagonda. Bien qu’elle soit une automobile incroyablement spéciale et emblématique, cet exemple particulier bénéficie du prestige unique d’avoir terminé avec succès le Mille Miglia et, de plus, dispose d’une acceptation garantie pour 2026 avec FIA, FIVA et Registro en place. C’est une opportunité unique d’acquérir une voiture méticuleusement entretenue et préparée, capable de grands voyages routiers avec un palmarès éprouvé. Cette Grand Tourer britannique emblématique de l’époque pré-guerre a été construite pendant une période turbulente de l’histoire de l’entreprise, après la mise sous administration en 1935 et une victoire triomphale aux 24 heures du Mans la même année. Le Rapide représentait une résurgence audacieuse pour Lagonda, incorporant une ingénierie issue de la course et raffinée par le légendaire designer W. O. Bentley, qui a rejoint Lagonda après son départ de Rolls-Royce. Annoncé en septembre 1936 comme « la voiture la plus rapide du monde », il était positionné comme un rival des GT de luxe les plus en vue de l’époque, alliant performances sans pareil et style élégant. Le Rapide demeure l’une des voitures les plus célèbres de l’ère pré-guerre, incarnant l’excellence de l’ingénierie britannique, le luxe et l’esprit du grand touring.
Lagonda a été fondée en 1906 par l’Américain de naissance Wilbur Gunn à Staines, dans le Middlesex. Initialement, l’entreprise produisait des motos et des tri-carros, avant de se tourner vers des automobiles qui deviendraient célèbres pour leur ingéniosité et leurs performances compétitives. Dans les années 1930, Lagonda s’était imposée comme une marque associée au luxe raffiné et au succès sportif, notamment après le triomphe de l’entreprise aux 24 heures du Mans 1935, remporté avec le Lagonda Rapide M45.
Un moment clé pour Lagonda survint lorsque W. O. Bentley, fondateur de Bentley Motors, rejoignit l’entreprise en 1935. Son génie en ingénierie mena au développement d’un moteur Meadows de 4, 5 litres affiné et amélioré pour Lagonda. Le 1937 Rapide était basé sur le chassis LG45 et motorisé par le moteur 4 453 cc à six cylindres en ligne avancé, qui produisait environ 133 chevaux — remarquable pour l’époque. La voiture pouvait atteindre des vitesses proches de 100 mph, la plaçant parmi les voitures de production les plus rapides de son temps.
Il était proposé aussi bien en berline sportive qu’en tourer, avec une carrosserie qui mettait en valeur des lignes fluides et aérodynamiques, un long capot et des proportions élégantes reflétant les codes stylistiques de l’Art déco de l’époque.
Des journalistes automobiles de l’époque louèrent le Rapide pour ses performances, son adhérence routière et la qualité de fabrication. C’était une voiture adaptée à la route ouverte et aux rallyes exigeants, conforme à l’éthique sportive que Lagonda avait cultivée. Bien que le Rapide soit principalement une voiture de route, le pedigree de compétition de Lagonda prêtait au modèle un glamour inspiré par la course. Le succès du département motorsport de l’entreprise, en particulier la victoire aux 24 heures du Mans en 1935, renforça la réputation du Rapide parmi les passionnés et les collectionneurs. Le redesign du moteur par Bentley assurait des améliorations de performances et de fiabilité. Des capots-moteur principaux plus solides tenus par quatre boulons remplaçaient le dispositif antérieur à deux boulons et un vilebrequin renforcé améliorait également la fiabilité du moteur. La puissance était transmise via une boîte de vitesses à quatre rapports avec synchronisme sur la seconde, la troisième et la vitesse supérieure comme sur l’Alvis Speed 20 contemporain. Les performances étaient proches de celles d’une supercar pour les années 1930. Des essais indépendants réalisés par The Motor en 1937 indiquèrent une vitesse de pointe de 108 mph, 0-50 mph en 9, 4 secondes et 0-60 mph en 13, 2 secondes — capables de dépasser largement les 100 mph tout en restant maîtrisées. Elle accelerait rapidement, avec un son d’échappement profond et vibrant et offrait une direction précise, une suspension bien amortie et des freins efficaces.
Ce véhicule fut commandé le 23 juillet 1937 et livré le 22 octobre à M. S. Baker, 39 Davies Street, W1. Finition vert avec cuir assorti et capote et panneaux arrière en fauve, tels qu’il se présente encore aujourd’hui. Le second propriétaire de la voiture fut Norman Kimmersley de Bristol, puis M. J. Stone de Hampstead et ensuite Ken King posséda le Lagonda jusqu’en 1956. Le prochain propriétaire à long terme fut Harry Hurst qui en paya 300 £ et il existe un reçu certifié dans le dossier d’historique. Le dossier d’histoire contient un certain nombre de photos d’époque de lui avec la voiture et de sa famille. Finalement, la voiture fut vendue par sa famille en 1984 après sa mort. La voiture fut ensuite vendue lors d’une vente Sotheby’s en mars 1984 pour 19 000 £ à l’enthousiaste de longue date Lagonda, M. Simon Carell. Il commanda ensuite à l’atelier Northern Lagonda de Herb Schofield de la restaurer complètement, avec des travaux d’ingénierie effectués par Alan Brown.
La voiture fut expédiée à San Diego, Californie et passa les 29 années suivantes avec le pilote et collectionneur bien connu, Harry Chilberg, qui exposa la voiture lors de nombreux événements, dont le world-famous Pebble Beach Concours en 1999 et le Newport Beach Concours en 2006. Le moteur fut reconstruit en 2010 avec un nouveau vilebrequin, des bielles Carillo, des pistons ainsi que de nombreux autres composants. Le prochain propriétaire fut M. Tim Summers, un pilote historique anglais à succès. En 2013, il acheta la voiture en Californie et la ramena sur la côte est, pour participer à l’Amelia Island Concours. Il la fit ensuite ramener au Royaume-Uni et parvint à reprendre son inscription d’origine, ELB 396. Il fit ensuite réaliser par ses soins une restauration complète et méticuleuse par les spécialistes Bishop Grey. La carrosserie fut repeinte selon des standards élevés par Moto-Technique dans la couleur verte d’origine, assortie à la peinture d’origine retrouvée derrière le tableau de bord lors du démontage.
L’intérieur fut re-trimmé avec des méthodes et matériaux traditionnels utilisant sept peaux de cuir Connolly Vaumol et cela à lui seul coûta près de 5 000 £. Des moquettes Wilton assorties furent installées et la capote, les écrans latéraux et les panneaux arrière furent tous remplacés dans le matériau couleur fauve comme à neuf. Le coût du re-trim fut presque 40 000 £ mais le résultat est magnifique. La voiture fut ensuite réélectrifiée par le célèbre Winston Teague. L’ensemble de la restauration est documenté dans le dossier d’histoire.
Le prochain propriétaire acheta la voiture en 2015 et, pendant son temps de possession, participa au Flying Scotsman Rally 2018 et à deux voyages européens importants. Pendant sa propriété, la voiture fut entretenue par Thronley Kelham et, en plus de l’entretien courant, on y ajouta cinq nouvelles roues de route et on reconstruisit l’essieu arrière. Le plus récent propriétaire demanda à Bishopgray de remettre complètement la voiture en service lors de son acquisition, car elle avait peu roulé depuis sa participation au Flying Scotsman Rally 2018.
Préparer la voiture pour le Mille Miglia 2025 a inclus une grande révision, et le radiateur, les carburateurs et le magnéto furent reconstruits. La coque du radiateur, les lames et les phares furent tous rechromés selon les spécifications d’origine. Un ventilateur électrique auxiliaire fut monté pour assurer son efficacité face à la chaleur du climat italien. Charlie Gray réalisa 1800 miles lors des essais préliminaires et de détection de défauts, rectifiant tous les petits défauts trouvés. Les papiers FIVA, FIA et Mille Miglia Registrado furent obtenus. Lagonda termina alors avec succès le Mille Miglia (devenu un événement de 2000 km) en juin 2025 sur quatre jours. La voiture performa superbement, sans utiliser d’eau sous la chaleur et avec moins d’un litre d’huile. Une fois habituée à son rayon de braquage, elle est extrêmement facile à conduire grâce à sa boîte synchronisée, ses freins puissants et son moteur à haut couple. Il y avait largement assez de puissance pour négocier les virages de montagne sinueux sans difficulté. D’autres conducteurs ont commenté son allure et sa fluidité dans les virages. Les spectateurs et les officiels ont adoré son apparence et son son.
Après le Mille Miglia, la voiture fut ramenée chez Bishopgray pour une remise en service complète post-événement comprenant une grande révision, une vidange d’huile complète et une ré-garnissage, et les freins et l’embrayage furent tous relubrifiés.
La voiture présente des numéros concordants et un ensemble complet de fiches d’usine pour vérifier cela et confirmer sa spécification. Une occasion rare d’acheter un Lagonda pré-guerre ultra-rare, pratique et d’investissement, avec une provenance superbe et une participation Mille Miglia 2026 garantie pour son prochain propriétaire.
