Beschrijving
Rond het midden van de jaren zestig was de kunst van het coachbuilt-karwerkje niet bepaald de ‘snijvlak’-kant van automobiele design, maar de Rolls-Royce Silver Cloud III maakte toch een duidelijke plek in het Crewe-leveranciersassortiment voor zichzelf. Het buitengewoon robuuste cruciform-braced box-section chassis ondersteunde een twee-deurs berliner-karosserie ontworpen door HJ Mulliner Park Ward Ltd naar het ontwerp van de Noorse Vilhelm Koren. Zijn ‘recht-door-het-midden’-vleugels en ‘inknipte’ wielkasten gaven de auto een strakke, moderne uitstraling en de dubbele koplampen, geplaatst onder een licht schuin vignet, boden een zeer onderscheidende look die hem de bijnaam ‘Chinese Eye’ opleverde. Slechts 101 van de twee-deurs drophead coupés werden op bestelling gebouwd voor welgestelde klanten door Mulliner Park Ward, naast een aantal twee-deurs sedans. Mechanisch identiek aan de Bentley S3 Continental bood de vering en handling een serieuze weg-aanwezigheid door onafhankelijke veer-/ luchtdemper vooraan en bladvering met semi-floating achteras (voltooid met hypoid-kegeldeling), hydraulische schokdempers (achter verstelbaar), stuurbekrachtiging en servo-aangedreven trommelremmen. Aangedreven door een 6230cc OHV V8 gekoppeld aan een viertraps automatische transmissie, had hij ook het voordeel van bijna 120 mph prestaties.
Hoewel het de duurste cabrio ter wereld was bij nieuw, met een prijskaartje ver boven Ferrari’s 250GT SWB California Spyder (of latere 275 GTB/ 4 NART Spider), overtrof de vraag naar de Rolls-Royce Silver Cloud III Mulliner Park Ward Drophead Coupe de aanvoer comfortabel. Elk van de veertig-negen, rechtsgestuurde exemplaren gebouwd volgens Design Nummer 2045 nam circa zes maanden in beslag, en, geduld is niet altijd een deugd bij de ultrarijken, het was relatief gebruikelijk dat auto’s minstens eenmaal van eigenaar wisselden voordat de ‘end user’ daadwerkelijk levering kreeg. De bestelling voor chassis SHS349C werd oorspronkelijk geplaatst door de beruchte dj Jimmy Savile. Maar het lijkt onzeker of hij ooit achter het stuur zat (alhoewel hij rond dezelfde tijd werd gefotografeerd met een witte MPW-soft-top met kentekenplaat ‘JS 954’). Volgens de bijbehorende papieren stond de Rolls-Royce aanvankelijk geregistreerd als ‘EVN 734C’ op 23 januari 1965.
Het was echter toen het kenteken ‘KPK 386C’ droeg dat de Silver Cloud III beroemd werd als de automobiele ster van de film uit 1966, ‘Blow-Up’. Eigendom van een van de coproducteurs van de film, Pierre Rouve, destijds (die ook als eerste echte verzorger wordt beschouwd), werd de vierzitter gefilmd terwijl hij door een overvloed aan Londense straten reed – variërend van armoede tot pracht – door Thomas, de hoofdpersoon. Volgens geruchten gemodelleerd naar David Bailey en Terence Donovan, fotografeerde de hoofdpersoon per ongeluk wat mogelijk bewijs van een moord is, wat alle mogelijke angst veroorzaakt. Geregisseerd door Michelangelo Antonioni won ‘Blow-Up’ twee Oscar-nominaties en de Palme d’Or op het Cannes International Festival 1967. De criticus Arthur Knight legde zelfs zo ver uit dat het “even belangrijk en fundamenteel een film was als Citizen Kane, Open City en Hiroshima, Mon Amour – misschien nog wel meer”. Het had zeker een diepe invloed op David Hemmings, de acteur die Thomas speelde, die naar verluidt in de Rolls-Royce slaap ging om hem te beschermen. Een grap van de props-afdeling waarbij ze een motorontploffing simuleerden, bracht Antonioni of Rouve eerder geen plezier!
Voltooid in Donkerblauw met Lichtgrijs leer tijdens het filmen, wordt aangenomen dat de Silver Cloud III daarna naar het buitenland verhuisde. Met verschillende interessante nummerborden sinds terugkeer naar deze kusten waaronder: ‘1 HUC’, ‘KS 1’ en ‘150 XKE’, wordt gezegd dat de Drophead Coupé grondig was nagekeken door de gerenommeerde merkenspecialist P&A Wood kort voordat hij in 2007 eigendom werd. Thuis in Porto voor het grootste deel van de afgelopen achttien jaar als onderdeel van een indrukwekkende collectie, blijft chassis SHS349C een beetje een beroemdheid. Uitgenodigd om aanwezig te zijn op de Goodwood Revival 2018 waar hij de March Motor Works-display sieren en op de Salon Privé Concours d’Elegance 2024, was de vierzitter dit jaar onderwerp van een lovend artikel van Marin Buckley in Classic & Sportscar magazine. De heer Buckley reageerde aldus: “Snelle bochten worden afgedekt met weinig body roll en de lichte besturing heeft een echte gevoel, casteren prachtig terug, zodat je de auto nauwkeurig en delicaat kunt plaatsen, met minimale concentratie en moeite. Het begint vrij compact aan te voelen, en je kunt zien hoe onze protagonist snel gewend zou zijn geraakt om het door de Londense straten en achterafjes te halen. De remmen zijn magnifiek, en de derde-gear-begrip bij de Hydramatic-box voegt interesse toe aan rijden op bochtig wegen, waar snelheid zoet en stil wordt aangetrokken".
Elke Rolls-Royce Silver Cloud III Mulliner Park Ward Drophead Coupé is een speciale auto, maar alleen chassis SHS349C kan beweren zo’n belangrijke rol te hebben gespeeld in een cinematografisch meesterwerk uit de jaren zestig.
