O encanto

Howard «Dutch» Darrin, a acreditar na maioria dos testemunhos, não estava propriamente encantado por trabalhar com a Kaiser Motors. Designer independente de profissão, imaginava frequentemente criações ousadas, extravagantes e furiosamente futuristas que simplesmente não funcionavam para um mercado comercial. Aliás, saiu várias vezes dos escritórios da empresa batendo com a porta, porque os «espremedores de citrinos», como apelidava os membros do departamento de design interno, tinham transformado as suas criações em algo muito mais convencional. Embora os dirigentes da Kaiser o considerassem bastante simpático, interpor-se entre este homem de carácter forte e o produto final revelou-se uma tarefa particularmente explosiva.

Em 1951, a Kaiser queria, apesar de tudo, algo ousado. Algo que se destacasse. Depois de, provavelmente, terem afrouxado as golas, enxugado a testa e pegado no telefone, ligaram ao «Dutch»… Infelizmente, o Henry J, mais uma vez, revelou-se muito mais sóbrio e convencional do que ele tinha imaginado. Darrin acabou por deixar a empresa pela segunda vez, logo no ano seguinte.

Darrin decidiu então trabalhar por conta própria. Adquiriu um Henry J e começou a trabalhar em privado com Bill Tritt, com o objetivo de criar um carro desportivo inteiramente fabricado em fibra de vidro. Convidou depois Henry Kaiser para vir conhecê-lo. Desencadeou-se uma discussão acesa, mas «Dutch» acabou por levar a melhor, sobretudo porque a Sra. Kaiser afirmou que se tratava do carro mais bonito que alguma vez tinha visto.

O carro foi apresentado ao público dois anos antes da chegada do Corvette ao mercado, o que parecia ser o momento perfeito. Mas o Darrin ficou atrasado, sobretudo porque os projetistas não conseguiam encontrar um motor suficientemente desportivo. Em 1953, a fusão com a Willys-Overland trouxe para as suas fileiras o motor Willys de seis cilindros em linha com cabeça em F («F-head»), e puderam finalmente avançar para a produção.

Tragicamente, o carro só chegou aos concessionários em 1954, altura em que o Corvette já tinha conquistado uma quota considerável do mercado.

Desde então, o Darrin tornou-se uma história ao mesmo tempo trágica e incrivelmente fascinante. É um dos automóveis mais ousados alguma vez construídos nos Estados Unidos, com uma infinidade de detalhes estilísticos complexos e uma grelha característica em forma de «beicinho», impossível de ignorar. As suas portas adotam um sistema deslizante invulgar, a capota flexível fixa-se em três posições em vez de se limitar a ficar sobre o habitáculo, e o seu comportamento em estrada é notável. Mas, para a Kaiser Motors, foi demasiado pouco e, sobretudo, demasiado tarde.

A empresa encontrava-se em dificuldades e, após uma greve dos trabalhadores, a perda de um contrato de arrendamento e uma tempestade de neve, no mínimo inesperada, tornou-se impossível prosseguir com a aventura. Os automóveis restantes foram vendidos à Darrin para que esta os transformasse em modelos especiais. Ironicamente, essas modificações permitiram que o automóvel se aproximasse ainda mais do topo da sua categoria.

Os primeiros Kaiser Darrin tornaram-se hoje extremamente raros: foram fabricados apenas 435 exemplares durante o seu único ano de produção — um número, afinal, comparável ao de outros carros desportivos da época. São testemunhos de uma história absolutamente notável, que mistura designers de caráter difícil, uma empresa inovadora com um destino infeliz e uma verdadeira vontade de revolucionar os códigos tradicionais da indústria automóvel.

Este Darrin em particular, com a sua pintura Champagne White e o seu interior vermelho contrastante, é o 367.º exemplar produzido e pode, tecnicamente, ser considerado um automóvel com um único proprietário desde o início. Percorreu apenas 58 978 milhas (cerca de 94 884 km) desde a sua entrada em circulação, tendo passado grande parte da sua vida parado. Foi meticulosamente restaurado por um engenheiro especialista há várias décadas.

Desde então, tem sido mantido principalmente num local seco e seguro, e está agora pronto para voltar à estrada.

A sua história merece realmente que nos detenhamos nela, o seu estado é excecional e o seu design continua tão espetacular como na época. Um carro a não perder: é um verdadeiro íman de olhares.

Histórico e documentação

Estado do automóvel

Sejamos francos: se «ousado» é sinónimo de «estranho», então o Darrin é a sua encarnação perfeita. É um dos automóveis com as formas mais surpreendentes da sua época, concebido com uma visão pós-futurista assumida até nas suas linhas e detalhes mais ínfimos.

Concebido pelo eterno excêntrico Howard «Dutch» Darrin, este modelo utiliza portas deslizantes montadas em carris, concebidas para preservar a fluidez da silhueta e evitar quebrar as suas linhas. Uma escolha estilística notavelmente invulgar, mas impossível de ignorar: este carro era inevitavelmente um tema de conversa.

A parte dianteira é igualmente singular. A minúscula grelha parece fazer beicinho, como se estivesse a enviar um beijo, enquanto as suas linhas côncavas evocam uma concha marinha. O conjunto é fabricado em fibra de vidro de alta tecnologia — uma novidade na época para um automóvel americano. Não é, portanto, de admirar que hoje em dia atraia tantos olhares. Já devia suscitar muitas reações quando era novo.

O nosso exemplar em particular expressa plenamente esta filosofia estilística, com a sua pintura Champagne White, a capota vermelha de três posições e as jantes de aço originais. O contraste é particularmente acentuado, mas no Darrin realça cada uma das suas linhas ousadas e curvilíneas.

A fibra de vidro não apresenta quaisquer fissuras nem descolamentos, todos os elementos abrem-se e deslizam como devem, e percebemos que o carro foi conservado numa configuração fiel ao original. O resultado é um automóvel clássico particularmente especial, que se fará notar praticamente em qualquer lugar por onde passar.

A visão futurista continua no habitáculo do Darrin. Este é simples, elegante, organizado e decididamente minimalista, concebido para dar todo o destaque à exuberância da carroçaria.

O condutor depara-se com um volante desportivo de três raios e um painel de instrumentos curvo que acolhe um grande velocímetro, bem como instrumentos cuidadosamente dispostos. A chave de contacto e os diversos comandos estão também perfeitamente dispostos, com interruptores basculantes em vez de botões volumosos. O conjunto é complementado por um painel de instrumentos generosamente estofado.

O estado é excelente: sem rasgos, estofos muito limpos, tapetes impecáveis e todos os equipamentos funcionam como previsto. As portas deslizam corretamente nos seus trilhos, sem qualquer problema específico a assinalar. Até a bagageira está em muito bom estado — e alberga orgulhosamente pastas repletas de uma impressionante documentação histórica.

A mecânica

Equipado com o motor de seis cilindros em linha Willys «Hurricane», o Darrin não é um desportivo capaz de bater recordes de velocidade, mas é indiscutivelmente robusto. Estes automóveis assentam numa mecânica familiar que contrasta com a personalidade muito invulgar da sua carroçaria.

O nosso exemplar funciona, aliás, muito bem, com um motor ágil e um conforto de condução à altura do que o feliz novo proprietário tem o direito de esperar.

O compartimento do motor encontra-se em excelente estado, quase impecável, e não foi assinalado qualquer problema específico.