Description
Au milieu des années 1960, l'art de la voiture coachbuilt n'était pas exactement à la pointe du design automobile, mais la Rolls-Royce Silver Cloud III s'imposa tout de même dans le catalogue du constructeur de Crewe. Son châssis à sections boîte cruciforme, extrêmement robuste, soutenait une carrosserie berline à deux portes créée par HJ Mulliner Park Ward Ltd selon le dessin de Vilhelm Koren, Norvégien. Ses ailes « straight-through » et ses arches de roues « cut-back » donnaient à la voiture une allure élégante et moderne, et les phares doubles, légèrement inclinés, conféraient un regard très distinctif qui lui valut le surnom de « Chinese Eye ». Seulement 101 coupés cabriolets à deux portes furent réalisés sur commande pour des clients fortunés par Mulliner Park Ward, en plus de plusieurs berlines à deux portes. Mécaniquement identique à la Bentley S3 Continental, la tenue de route et la maniabilité offraient une présence routière sérieuse grâce à une suspension avant indépendante à arbre à cames en tête et bras et, un essieu arrière semi-flottant à lames (avec boîte de vitesses finale à engrenages hypoid), des amortisseurs hydrauliques (réglables à l’arrière), une direction assistée et des freins à tambour servo-assistés. Propulsée par un V8 OHV de 6230 cm3 couplé à une transmission automatique à quatre rapports, elle bénéficiait également d’une vitesse proche de 195 km/ h.
Bien que ce fût la Convertible la plus chère du monde à l’époque, affichant un prix bien supérieur à celui de la Ferrari 250 GT SWB California Spyder (ou plus tard la 275 GTB/ 4 NART Spider), la demande pour la Rolls-Royce Silver Cloud III Mulliner Park Ward Drophead Coupe dépassa largement l’offre. Chacun des quarante-neuf exemplaires à conduite à droite carrosserés selon le Design Number 2045 prit environ six mois à réaliser et, la patience n’étant pas toujours une vertu chez les ultra-riches, il était relativement courant que les voitures changent de mains au moins une fois avant que l’« utilisateur final » ne prenne livraison. La commande pour le châssis SHS349C fut initialement passée par l’infâme disc-jockey Jimmy Savile. Cependant, il semble incertain qu’il ait jamais pris le volant (bien qu’il ait été photographié au volant d’un MPW cabriolet blanc portant la plaque 'JS 954' vers la même période). Selon les documents qui l’accompagnent, la Rolls-Royce était initialement immatriculée sous le nom 'EVN 734C' le 23 janvier 1965.
Cependant, c’est sous la plaque 'KPK 386C' que le Silver Cloud III devint célèbre comme star automobile du film de 1966, Blow Up. Propriété de l’un des coproducteurs du film, Pierre Rouve, à l’époque (on pense aussi qu'il fut son premier véritable custodian), ce quatre places fut filmé en train d’être conduit à travers une cornucopia des rues de Londres – montrant tout de la misère à la splendeur – par Thomas, le protagoniste principal. On dit qu’elle fut modelée d’après David Bailey et Terence Donovan, le personnage principal photographie accidentellement ce qui peut ou non être la preuve d’un meurtre, provoquant toutes sortes d’angoisses. Réalisé par Michelangelo Antonioni, Blow-Up reçut deux nominations à l’Oscar et remporta la Palme d’Or au Festival international de Cannes 1967. Le critique Arthur Knight affirma même qu’il était « aussi important et fondateur que Citizen Kane, Open City et Hiroshima, Mon Amour – peut-être même plus ». Il eut certainement un effet profond sur David Hemmings, l’acteur jouant Thomas, qui aurait pris l’habitude de dormir dans la Rolls-Royce pour la protéger. Une plaisanterie du service des accessoires consistant à simuler une rupture de moteur avait auparavant échoué à amuser Antonioni ou Rouve!
Terminé en bleu foncé avec un cuir gris clair lors du tournage, le Silver Cloud III aurait ensuite été exporté outre-mer. Doté d’une série de numéros d’immatriculation intéressants depuis son retour sur les côtes britanniques, dont : « 1 HUC », « KS 1 » et « 150 XKE », le Drophead Coupé aurait été minutieusement révisé par le spécialiste renommé de la marque P&A Wood peu avant d’entrer dans la propriété actuelle en 2007. Domicilié à Porto pendant une grande partie des dix-huit dernières années dans le cadre d’une impressionnante collection, le châssis SHS349C demeure une sorte de célébrité. Invité au Goodwood Revival 2018 où il a honoré l’exposition March Motor Works et au Salon Privé Concours d’Elegance 2024, le quatre places était l’objet d’un article élogieux de Marin Buckley dans Classic & Sportscar plus tôt cette année. M. Buckley commentait ainsi : « Les virages rapides se prennent avec peu de roulis et la direction légère offre une sensation authentique, le carrossage revenant magnifiquement, de sorte que vous pouvez placer la voiture avec précision et délicatesse, avec une concentration et un effort minimes. Elle commence à sembler assez compacte, et vous pouvez voir comment notre protagoniste aurait rapidement pris l’habitude de la faire passer dans les artères et ruelles de Londres. Les freins sont magnifiques, et la tenue de troisième vitesse de la boîte Hydramatic ajoute de l’intérêt à la conduite sur les routes sinueuses, où la vitesse est rassemblée avec douceur et silence. »
Toute Rolls-Royce Silver Cloud III Mulliner Park Ward Drophead Coupé est une voiture spéciale mais seul le châssis SHS349C peut revendiquer un rôle aussi important dans un chef-d’œuvre cinématographique des années 1960.
