Le Pays de Galles est sans doute surtout connu pour le rugby à XV, ses châteaux, ses chœurs d’hommes, ses mines de charbon et une approche plutôt originale du « cheese on toast », mais ce que vous ignorez probablement, c’est que ces voisins celtiques de l’Angleterre, situés à l’ouest, ont également produit de superbes voitures.

L’histoire de Gilbern mérite qu’on s’y attarde davantage, car elle constitue un chapitre méconnu de l’industrie automobile britannique. Seul et unique constructeur automobile du Pays de Galles, cette petite entreprise a été fondée par Giles Smith, un boucher, et Bernard Friese, un ingénieur allemand spécialisé dans la fibre de verre. Au cours de la brève histoire de l’entreprise, durant laquelle un peu plus de 1 000 voitures ont été construites, Gilbern a signé des modèles particulièrement aboutis. L’Invader est le modèle le plus connu et le plus célèbre de la gamme : il s’agit d’une version évoluée et mieux équipée de la Gilbern Genie, dotée d’un châssis amélioré et, sur les derniers modèles, d’un train roulant Ford.

La production de la Mk3 a été interrompue par la fermeture de l’entreprise en 1974, et nous avons ici ce qui fut le tout dernier prototype de Gilbern. Comme en témoignent les photos, cet exemplaire est tout sauf ordinaire. « Gilly » affiche des performances impressionnantes, grâce à une motorisation améliorée par un V8 Rover de 4,6 litres alésé, développant environ 230 bhp. Avec ce poids de seulement ~1 100 kilos pour cette voiture en fibre de verre, elle devient une véritable « pocket rocket » ! Et ce n’est pas tout. Ce moteur hautement préparé est associé à une boîte de vitesse manuelle à cinq rapports d’origine TVR, qui transmet toute cette puissance via un différentiel à glissement limité, entraînant un jeu de jantes en alliage Minilite d’origine. L’arceau de sécurité n’est pas là que pour faire joli…

Après environ 20 années de possession, un spécialiste de la marque a restauré le châssis et modernisé la chaîne cinématique en la dotant d’un V8 Rover et d’une boîte de vitesse TVR. Le propriétaire actuel a acheté la voiture en 2021 et a depuis investi dans une nouvelle peinture aux couleurs Gulf saisissantes, un intérieur entièrement remis à neuf et une révision complète du moteur. Le vendeur précise que la peinture présente quelques légères craquelures, mais décrit ce modèle comme probablement la Gilbern la plus photographiée au monde. On comprend aisément pourquoi !

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