Description
• Voiture d'exposition au Salon de l'Automobile d'Earl's Court 1956.
• Immatriculée et préparée en privé par Ken Rudd pour les 24 Heures du Mans 1959.
• AC Ace-Bristol vainqueur de sa catégorie, se classant 7e au général sur 53 partants.
• Proposée après plus de six décennies de propriété familiale continue, avec une histoire complète et exceptionnellement détaillée.
Peu de voitures sportives britanniques d'après-guerre captent aussi parfaitement l'esprit de la course d'endurance privée que cette remarquable AC Ace-Bristol de 1956, châssis BE 214, mieux connue sous son inscription 650 BPK. Voiture d'exposition au Salon, vainqueur de la catégorie au Mans en 1959 et voiture routière longtemps chérie, elle offre un récit ininterrompu et richement documenté qui s'étend sur sept décennies.
Le châssis BE 214 fut achevée à la fin de 1956 et choisie pour l’exposition sur le stand AC au Salon d'Earl’s Court en octobre de cette même année. Peinte en Svecia Red avec un habillage écru, elle fut expédiée depuis l’usine le 8 novembre 1956.
Peu après, la voiture fut livrée via le garage de Ken Rudd à son premier propriétaire, Don Levy du Nottinghamshire. Levy disputa l’Ace-Bristol en course de club durant 1957 avec des résultats encourageants, avant que sa saison ne soit interrompue par un accident à Mallory Park, ce qui mit fin à sa saison et ramena le 650 BPK à Thames Ditton pour être reconstruit à l’usine AC.
À la suite de la réparation, début 1958, l’Ace-Bristol fut acquis par l’une des figures les plus fascinantes de son histoire : Jane Waugh de Maidstone (Kent). Motoring enthusiast et membre actif, en effet secrétaire sociale du Maidstone and Mid-Kent Motor Club, Waugh était loin d’être une propriétaire occasionnelle.
Son association avec le modèle Ace remontait à 1953, lorsqu’elle vit le prototype Ace motorisé par AC au Salon et en commanda aussitôt un. Livrée en 1954, elle le pilota largement lors de rallyes, sprints et records de vitesse cet été-là même. Suite à la perte malheureuse de cette voiture dans un accident routier, elle en ordonna une autre en 1955 — preuve de son engagement envers la marque et le sport automobile compétitif à une époque où les concurrentes féminines étaient encore rares.
L’arrivée de l’Ace motorisée Bristol au début de 1956 représentait l’évolution ultime du modèle, et c’est la performance et le potentiel de compétition de cette variante qui l’attira vers le 650 BPK. À ce stade, Jane et son mari Robert étaient déjà plongés dans les cercles de endurance, ayant soutenu l’effort des travaux AC aux 24 Heures du Mans en 1957, en aidant à la chronométrie et à la logistique d’équipe. Ils étaient, à tous égards, des privateers dévoués.
Au début de 1959, apprenant qu’aucune entrée britannique AC n’était prévue au Mans, Jane Waugh décida d’agir. Offrant à la fois sa voiture et son soutien financier, elle fit appel à Ken Rudd pour organiser et gérer l’effort.
Le projet prit rapidement de l’ampleur et le 650 BPK fut livré à Rudd Racing en avril 1959 pour une préparation complète. Le moteur Bristol fut démonté et reconstruit; le système électrique mis à niveau; différentiel arrière à rapports plus courts et embrayage de compétition installés; et de nombreuses modifications de détail entreprises pour assurer la fiabilité en endurance. La carrosserie fut refaite en AC Racing Green — aussi surnommé « Jewellescent Green » — et équipée d’un pare-brise enveloppant aérodynamique. Le numéro de course 29 fut appliqué, et la voiture fit l’objet de tests rigoureux, y compris des essais à Goodwood.
Le contrôle technique en France fut exigeant, mais l’Ace-Bristol passa sans problème. Alignée parmi 53 partants sur la grille du Mans, la machine britannique engagée en privé dut faire face à une opposition soutenue par les constructeurs de l’autre côté de l’Europe.
Pilotée par John Turner et Ted Whiteaway, la 650 BPK adopta dès le départ un rythme discipliné et mesuré. Tandis que les voitures plus rapides rencontraient des défaillances mécaniques ou des accidents, l’Ace-Bristol tenait la distance avec constance, son moteur Bristol à triple carburateur prouvant être à la fois facile à conduire et robuste.
Au fil de la nuit, le taux d’abandon s’accrut. À l’aube, seule une fraction des partants d’origine demeurait, et l’AC restait dans la lutte au sein de la catégorie deux litres. Des soucis mineurs — parmi lesquels une courroie de ventilateur et une attention aux carburateurs — furent rapidement résolus dans les stands. À mesure que les rivaux se retiraient, la lutte de classe se réduisit à un duel.
Après 24 heures et 274 tours — 3 684, 830 kilomètres — la 650 BPK franchit la ligne d’arrivée à la 7e place au général, s’imposant en catégorie avec une vitesse moyenne de 153, 530 km/ h. Sur les 53 partants, seuls 13 terminaisent. Ce fut une victoire de classe obtenue non pas par la vitesse pure, mais par la préparation, la discipline et l’intégrité mécanique — l’essence même de la course d’endurance.
À une époque presque inimaginable aujourd’hui, la voiture victorieuse fut ensuite ramenée chez elle depuis la France, encore en configuration course.
Au début des années 1960, l’Ace-Bristol passa sous l’entretien d’Albert Parker, qui saisit la voiture non seulement comme une pièce d’histoire des Le Mans, mais comme véhicule de tous les jours. Au cours des deux décennies qui suivirent, Parker et la 650 BPK parcoururent des milliers de kilomètres à travers la Grande-Bretagne, des dashs sur les grandes routes aux longs trajets interurbains. Ainsi qu’il l’accompagnait souvent, son neveu John Deveson — des sorties formatrices qui laissèrent une impression durable et scellent discrètement le futur custodien de la voiture au sein de la famille.
Lorsque Parker mourut en 1981, l’avenir de l’Ace-Bristol fit l’objet d’une discussion familiale réfléchie. Il fut finalement décidé que John Deveson achèterait la 650 BPK dans la succession de son oncle — ces premiers voyages vivaces ayant clairement forgé une liaison durable. À ce moment-là, après des décennies d’utilisation routière, la voiture montrait l’usure d’un véhicule régulièrement utilisé et nécessitait une restauration.
S’ensuivit une restauration méticuleuse de sept ans. Le châssis fut ramené à nu et refini avec des techniques traditionnelles de protection contre la rouille; les composants de suspension furent rebuilt; et les systèmes mécaniques entièrement revus.
En décembre 1988, la restauration mécanique fut achevée et la 650 BPK redevint routière, ne restant plus que la question de la finition extérieure. Déterminés à ramener l’Ace-Bristol à son apparence authentique de la Le Mans 1959, des recherches approfondies furent menées pour identifier l’ombre exacte. Le résultat fut le distingué « Jewellescent Green » d’AC — une teinte subtile et semi-métallique unique aux voitures de course de la marque de l’époque. Appliquée avec grand soin, elle restitua à la voiture l’aspect qu’elle arborait lors de la victoire de catégorie à Le Mans, apportant une conclusion appropriée à des années de restauration dévouée.
Dans les années qui suivirent, la 650 BPK retrouva à plusieurs reprises Le Mans dans le cadre de cortèges historiques pour d’anciens compétiteurs, retraçant son parcours victorieux de 1959 — désormais modifié par les chicanes le long de la Mulsanne. En 1999, elle fut réunie avec John Turner, l’un de ses pilotes initiaux du Mans, un moment chargé d’émotion soulignant l’authenticité et la continuité de son histoire.
650 BPK se place parmi les exemples survivants les plus significatifs de l’Ace-Bristol, issue d’un exceptionnel propriétaire continu de 45 ans et restant au sein de la même famille depuis plus de six décennies. Soutenue par un dossier historique exceptionnellement complet — documentant méticuleusement sa victoire de classe au Mans et sa custodianie à long terme — et désormais présentée publiquement pour la première fois, cette légendaire veteran d’endurance représente une opportunité rare et convaincante d’acquérir une pièce authentique et hautement distinguée de l’histoire du sport automobile britannique.
