Description
Oldtimer Australia est ravi de proposer à la vente une Austin-Healey Sprite Mk1 de 1960, surnommée le « Bugeye ».
Le certificat Heritage en dossier confirme que cette voiture est sortie d’usine au Royaume-Uni en CKD le 1er juin 1960. Cela en fait un des 1 305 véhicules CKD à conduite à droite fabriqués d’usine. Le certificat Heritage indique que le pays de destination est l’Australie et la voiture était équipée des options d’usine suivantes : pare-brise en verre trempé, compteur de vitesse, lave-glace, bouchon de réservoir verrouillable et absence de chauffage. Bien qu’aucune date précise n’apparaisse sur le certificat quant au moment de la livraison au premier propriétaire en Australie, il est écrit que l’achèvement de la construction de la voiture aurait eu lieu entre juin 1960 et le 30 novembre 1960. La voiture a été vendue neuve par Larke Hoskins Motors à Sydney, distributeur NSW d’Austin-Healey.
La voiture conserve toujours sa plaque d’ID originale The Austin Motor Company (Australia) Pty Ltd et sa plaque d’ID d’origine de Larke Hoskins dans le compartiment moteur.
Les premières aventures de ce « Bugeye » ne sont pas connues avec précision. Le dossier historique est épais et remonte à la fin des années 1970. À cette époque, un homme d’affaires de Sydney nommé Peter Meyer cherchait une voiture classique à restaurer. Il voulait une voiture qu’il puisse remettre à l’état standard, d’origine et en parfait état. Un ami lui a appris l’existence d’une Sprite Mk1 Austin-Healey à Muswellbrook, dans la région de l’Upper Hunter en NSW. C’était une voiture peu utilisée par ses précédents propriétaires (on pense au nombre de trois) et affichait seulement 14 000 miles au compteur. Meyer s’est rendu à Muswellbrook, a aimé la voiture et l’a achetée sur le champ. Le véhicule a été ramené à Sydney et Meyer a commencé les travaux. Comme la voiture avait été pratiquement rangée ces dernières années, il a décidé de refaire le moteur et la boîte de vitesses. La carrosserie et l’intérieur étaient encore en bon état et ont été laissés tels quels. Meyer a utilisé et apprécié la voiture, parcourant plusieurs milliers de miles au cours des années suivantes. En 1981, le joint d’embrayage a flanché, ce qui a été le catalyseur pour que Meyer mette en œuvre son plan directeur et restaure complètement la voiture.
Il était ami avec George Goodare, propriétaire du prestigieux atelier de restauration Classic Autocraft à Sydney. Goodare était renommé pour son travail sur certaines des voitures les plus emblématiques d’Australie, notamment la Jaguar D-Type d’Ian Cummings. Meyer l’a convaincu de restaurer la carrosserie de sa Sprite. La voiture a été dépouillée jusqu’à la tôle nue, les panneaux endommagés ont été martelés à la main et du mastic au plomb a été utilisé. La carrosserie a ensuite été peinte avec de la peinture Acran, une peinture acrylique haut de gamme en two-pack. Le travail de carrosserie a duré environ 12 mois et s’est achevé en décembre 1982 pour un coût total de 7 500 $.
L’objectif était d’avoir la voiture prête pour le Sydney Motor Show 1983. Meyer n’a pas tout à fait atteint cet objectif, bien que la voiture ait pu être exposée, même si elle ne fonctionnait pas à l’époque. Le véhicule a été achevé à temps pour le Sprite Club Concours 1983 où il a été la vedette du salon, remportant « Best Mk1 » et « Best Car of the Show ». Il a obtenu un score impressionnant de 949½ sur 1 000.
La voiture a été présentée dans le magazine Australian Sports Car World, dans les numéros d’avril à juin 1984. Pendant de nombreuses années et comme illustré dans cet article, la voiture était immatriculée en NSW sous le numéro KTT 157.
En 1998, la voiture a été achetée par un passionné de voitures classiques bien connu d’Oldtimer Australia, à partir d’un petit yard près de Mascot Airport à Sydney. Ayant vu l’annonce dans le journal et ayant reconnu la voiture grâce à l’article de Sports Car World, il y a trouvé une occasion à saisir. La voiture présentait quelques rouilles mineures dans les stries du capot et, en août 1999, il a décidé de repeindre la voiture en two-pack Wattyl Spartan et de la ramener à un état proche du concours.
Le ‘Bugeye’ a ensuite passé par quelques propriétaires, chacun ayant dû chérir cette petite voiture fabuleuse étant donné son état actuel. Elle a été peu utilisée au fil des années et un kilométrage documenté est inscrit au dossier : 19 971 miles en octobre 1993 et 21 628 miles en octobre 1999. La voiture a été acquise par un précédent propriétaire auprès du Classic Throttle Shop à Sydney en septembre 2013 et à cette époque l’odomètre affichait 34 425 miles. En février 2022, The Healey Factory à Melbourne a vendu la voiture et elle a rejoint une collection éclectique basée dans le nord du Victoria. À cette époque, l’odomètre indiquait 40 777 miles. Environ 18 mois après l’achat, ce collectionneur a changé d’avis et Oldtimer Australia a vendu la voiture pour lui en août 2023.
Le propriétaire actuel s’est bien amusé avec le ‘Bugeye’ et, faute d’espace dans son garage, a pris la décision difficile de la vendre. Ses trajets pour jouer au tennis un jeudi matin ne seront plus les mêmes !
Aujourd’hui, l’odomètre affiche 42 428 miles et il existe suffisamment de documents en dossier pour soutenir le fait que cette voiture est très probablement authentique.
Quand vous regardez la voiture aujourd’hui, il est difficile de croire qu’elle a été restaurée il y a 40 ans. L’apparence générale est toujours très bonne. La peinture est en très bon état pour son âge, avec une finition haute brillance et une profondeur de couleur marquée. En regardant de près, on distingue quelques éclats de pierre et de légères imperfections sur la voiture, notamment sur les bords des portières et autour des lignes de fermeture des portes. Les jeux de panneaux sont très bons et la voiture conserve son capot avant en acier d’origine. Le vitrage extérieur et les garnitures sont également bien présentés.
La voiture est livrée avec tout l’équipement de pluie, y compris une housse de tonneau, des rideaux latéraux et une capote souple. La capote et les rideaux latéraux sont rangés dans des sacs sur mesure. La capote est encore presque neuve. Nous avons remarqué que la bande métallique qui maintient le bas-arrière de la capote au corps de la voiture est manquante. Les rideaux latéraux sont en bon état, bien que la bande en caoutchouc inférieure sur le rideau côté conducteur doive être remplacée. La housse de tonneau est en bon état.
La voiture est équipée de roues en acier d’origine, chaussées de pneus Dunlop SP Sport LM 705 175/ 70/ R13 presque neufs, datés 2721 (semaine 27, 2021). Il y a aussi une roue de secours avec la voiture.
À l’intérieur, l’habitacle est simple mais fonctionnel. Les sièges sont en excellent état et offrent un bon soutien. Les panneaux de porte et les moquettes sont en bon état, bien qu’ils ne soient pas neufs ils restent bien présents. Les instruments sont tous en excellent état et semblent fonctionner correctement.
Bien que l’apparence de la voiture soit importante, c’est surtout sa conduite qui compte. La réponse courte est que cette voiture est tout simplement sensationnelle à conduire !
Le démarrage est facile, même à froid. Il faut néanmoins utiliser le starter lorsque le moteur est froid, mais uniquement pour démarrer. On peut l’éteindre peu après. Les premières impressions sont très bonnes, vraiment très bonnes ! Cette Sprite ‘Bugeye’ a une sonorité d’échappement rugueuse qui annonce la couleur et le moteur paraît rugir et tourner rond, donnant envie d’aller vite. Sur la route, cette impression se confirme. Tous les commandes sont légères et sensibles et répondent instantanément. Le moteur tire fort et tourne volontiers. Il y a assez de puissance pour rendre la conduite réellement excitante, d’autant plus que la voiture ne pèse qu’environ 650 kg ! Les rapports de boîte se passent avec un débattement court, en douceur et sans effort. La documentation indique que lorsque la boîte de vitesses a été reconstruit, des pièces internes plus récentes du modèle à boîte à vis rigide ont été utilisées, offrant de meilleurs synchros. La direction est incroyablement directe et réactive, ce qui rend la voiture absolument délicieuse à conduire.
Quand vous conduisez ce petit ‘Bugeye’, vous ne pouvez pas vous empêcher de sourire. C’est vraiment une voiture extrêmement divertissante à conduire ! Et vous ne serez pas le seul à sourire. Lors de notre essai routier et de notre séance photo, nous avons reçu de nombreux retours positifs... et pas seulement de passionnés de voitures. Tout le monde semble adorer cette petite voiture.
L’Austin-Healey Sprite est l’un de ces sports cars britanniques emblématiques qui riment avec plaisir et surtout accessibilité financière.
Points forts:
- L’un des 1 305 CKD à conduite à droite fabriqués d’usine.
- Assemblée en Australie.
- Restaurée en 1982, mais toujours présentable et performante.
- Tout l’équipement pour les conditions météorologiques pluvieuses.
- Une voiture bien connue d’Oldtimer Australia.
- Excellent exemple d’une sportive britannique emblématique.
Prix: 42 950 $.
Contexte
Donald Healey est une icône de l’industrie automobile britannique. Il est né à Perranporth, Cornwall, dans le sud-ouest de l’Angleterre, le 3 juillet 1898. Il a étudié l’ingénierie et nourrissait une passion pour tout ce qui est mécanique, y compris les avions et les automobiles. En 1945, il fonda la Donald Healey Motor Company et sa mission était de fabriquer des voitures de performance de qualité exceptionnelle. En 1946, la société lança la Healey Westland Roadster et la Healey Elliott Saloon, construites jusqu’en 1950. D’autres modèles suivront, tels que la Healey Sportsmobile (1948-1950), la Healey Silverstone (1949-1950), la Healey Tickford Saloon (1950-1954), la Healey Abbott Drophead Coupe (1950-1954) et la Healey G-Type Roadster (1951-1953). La voiture la plus réussie de cette période fut la Nash Healey, dont un peu plus de 500 exemplaires furent fabriqués de 1950 à 1954. Les voitures Healey étaient performantes et connurent beaucoup de succès en compétition, avec notamment des victoires en catégorie lors des Alpine rallies en 1947 et 1948 ainsi qu’à la Mille Miglia en 1949. Elles étaient aussi coûteuses et le business était difficile.
La Donald Healey Motor Company a connu des difficultés et Healey a décidé de produire une sportive plus abordable et en plus grand nombre pour réussir. En 1952, Austin-Healey a été formée par une coentreprise entre la division Austin de la British Motor Corporation (BMC) et la Donald Healey Motor Company (Healey). Comme on dit, « the rest is history » et Austin-Healey est ensuite devenue l’un des plus grands fabricants de voitures sportives au monde.
La première Austin-Healey fut l’Austin-Healey 100, présentée en 1953. Ce furent de véritables voitures de sport dans tous les sens du terme, un deux places ouvert avec une protection météo minimale. Elles étaient motorisées par un moteur 2 660 cm3 à 4 cylindres développant environ 90 ch, suffisant pour atteindre une vitesse de pointe de 100 mph, d’où le nom Austin Healey ‘100’. Les premières séries furent BN1 et, en 1955, la seconde série ou BN2 fut introduite.
En 1955, Austin-Healey lança le 100S, conçu pour la piste. Seulement 50 exemplaires furent construits et ils figurent aujourd’hui parmi les voitures les plus désirables et collectionnables au monde. En parallèle du 100S, Austin-Healey lança le 100M, une version routière haute performance avec des modifications moteur qui portèrent la puissance de 90 ch (pour une voiture standard) à 110 ch. Au total, 640 Austin-Healey 100Ms furent produits en 1955/ 56.
Le Austin-Healey 100 fut un grand succès mais restait relativement cher et la direction de BMC demanda à l’équipe de Donald Healey de développer une sportives plus petite et à prix réduit. Pour réduire les coûts, on leur demanda d’utiliser autant de pièces que possible provenant des modèles Austin et Morris existants. Le 20 mai 1958, deux jours après le Grand Prix Monte-Carlo, BMC annonça au press l’Austin-Healey Sprite à Monte-Carlo. Le Sprite utilisait le moteur de série A de 948 cm3 provenant de l’Austin A35, une boîte de vitesses à quatre rapports de BMC et la direction à crémaillère et pignons exceptionnelle du Morris Minor 1000. Le Sprite fut aussi la première voiture monocoque pour Austin-Healey. Avec son moteur de 948 cm3, les performances n’étaient pas époustouflantes, mais avec sa position de conduite basse et ses proportions réduites, le Sprite paraissait rapide et sonorait rapide, ce qui en faisait une voiture très amusante à conduire.
Bientôt, des pièces de performance pour le Sprite ont été créées et BMC a vivement promu la voiture pour le sport automobile. Ils engagèrent la voiture dans le Rallye Alpin 1959 et y remportèrent une victoire de catégorie. Des voitures furent aussi engagées dans les 12 Heures de Sebring 1959, ce qui donna une trifecta en catégorie.
En 1961, le Mk1 fut remplacé par le Mk2, qui fut aussi vendu comme MG Midget. Le Mk2 resta en production jusqu’en 1964, puis fut remplacé par le Mk3 et ensuite en 1966 par le Mk4. La production du Sprite prit fin en 1971.
Au total, 49 987 Austin Healey Sprite Mk1 furent produits. Parmi eux, 12 687 étaient à conduite à droite d’usine et, parmi ceux-ci, seulement 1 305 étaient CKD.
L’Austin-Healey Sprite était souvent surnommée officieusement « Bugeye » ou « Frog Eye » Sprite. Le surnom populaire fait référence aux phares avant en position verticale non conventionnels montés sur le capot.
