Descrizione
Capitolo 1: Il modello
Lanciata nel 1967, cioè 1 anno dopo il coupé e 2 anni dopo la berlina da cui derivano entrambi, le versioni cabriolet della Silver Shadow e Bentley T furono senza dubbio un successo. Infatti, il fantastico disegno del designer interno Bill Allen rimarrà invariato per tutta la produzione delle diverse versioni, per 28 anni. Fu solo nel 1971 che l’appellativo Corniche fece la sua apparizione, per designare sia la cabriolet sia il coupé. La produzione di quest’ultimo terminò nel 1980, mentre la cabriolet proseguì il suo cammino attraverso i decenni, adottando le evoluzioni tecniche delle berline, senza però modificare la carrozzeria. Anche le versioni Bentley portavano il nome Corniche, fino al 1984. Rolls Royce decise allora di risuscitare l’appellativo Continental, abbandonato dal 1965. Così, le Bentley Corniche diventano Bentley Continental, anche se non vi è alcuna differenza tecnica rilevante tra i due marchi. In linea con la tradizione del costruttore inglese, i cambiamenti bruschi sono evitati a favore di piccoli miglioramenti che fanno evolvere le gamme anno dopo anno. Così si contano 4 tipi di Corniche: la serie 1, sostituita dalla serie 2 nel 1984, la serie 3 già nel 1989, poi la serie 4 a partire dal 1993. In realtà, la logica delle denominazioni non illustra le evoluzioni tecniche, poiché a partire dal 1977 la Corniche è basata sulla Silver Shadow II, e dal 1981 riprende gli elementi della nuovissima Silver Spirit. I Bentley seguono le stesse evoluzioni, ma il nome rimarrà lo stesso, dal 1984 al 1995. Da far impazzire i non iniziati! Se a quell’epoca una Rolls Royce o una Bentley era interamente costruita a mano, il protocollo di fabbricazione era ancora più complesso per le varianti a due porte, che necessitavano di oltre 20 settimane di lavorazione, e si avvalevano di una cura particolare presso la fabbrica Mulliner Park Ward. Se si tiene conto del prezzo (circa il doppio del prezzo di una Silver Shadow, che non era neanche particolarmente economa), la Corniche incontrò un notevole successo, con una produzione di 6643 esemplari di tutte le versioni messe insieme. Il mercato americano ne assorbì la gran parte, essenzialmente per le cabriolet. A metà degli anni ’70, le severissime norme antipolizia americane obbligarono il costruttore a mettere in atto modifiche occasionali per continuare a esportare verso il Nuovo Mondo. Abbassamento del tasso di compressione, adattamento dell’iniezione e dei sistemi di depurazione hanno fatto crollare pesantemente la potenza normalmente “sufficiente” dei motori, con in ultima analisi un piacere di guida in calo rispetto alle specifiche europee. La complessità di questi sistemi comporta anche problemi di affidabilità (funzionamento irregolare, surriscaldamento, problemi di avviamento...) sconosciuti ai modelli europei. Fortunatamente, Rolls Royce reagisce, e a partire dai modelli 1987 viene introdotto, per tutti i mercati, un nuovo sistema di iniezione, meglio concepito e decisamente più affidabile, anche in Europa. Da quel momento, le differenze tra le specifiche US e europee si attenuano anno dopo anno, al punto che nelle ultime annate le auto saranno perfettamente identiche dal punto di vista tecnico.
Capitolo 2: La storia di questa Continental
Si tratta di una rarissima Continental anno modello 1991, uscita di fabbrica il 27 ottobre 1990, equivalente, per Rolls Royce, a una Corniche III. Consegnata nuova agli USA, fu importata da un garage rinomato nel mondo delle auto di lusso, situato in Belgio, nel 2019. Ci fu affidata allora dal suo nuovo proprietario, francese, per un esame e check-up completo. A prima vista siamo stati affascinati dalla qualità di presentazione e dal funzionamento della vettura. Spingendo le indagini oltre, abbiamo scoperto tracce di un urto anteriore del veicolo, verosimilmente a bassa velocità. Mal riparato, questo urto ha generato debolezze strutturali che non potevamo far passare. Avvertito, il proprietario ci ha chiesto di effettuare i lavori di ripristino, secondo le regole dell’arte. Il cantiere è stato avviato a fine 2021, e ha richiesto diversi mesi. L’insieme motore e cambio è stato smontato, così come l’interno della vettura. I due longheroni anteriori sono stati sostituiti con pezzi nuovi, forniti da Bentley. Soluzione certamente radicale, ma necessaria per garantire la perfetta conformità della vettura. Ne abbiamo approfittato per sostituire tutte le parti di usura che potevano essere sostituite, come il radiatore motore, gli ammortizzatori, e revisionate le pompe idrauliche, l’innesco... L’obiettivo del cantiere non era solo riparare i segni lasciati dall’urto, ma anche rendere affidabile al 100%. Dopo oltre 200 ore di lavoro, la Continental è stata riconsegnata al proprietario in primavera 2022. Da allora ha percorso parecchio, per non dire…
