Descrição
Capítulo 1: O modelo
Lançadas em 1967, isto é, 1 ano depois do coupé e 2 anos depois da berlina da qual derivam as duas, as versões cabrio de Silver Shadow e Bentley T foram indiscutivelmente um sucesso. De facto, o fabuloso desenho do designer interno Bill Allen permanecerá inalterado ao longo da produção das diferentes versões, durante 28 anos. Só em 1971 é que o nome Corniche apareceu para designar tanto o cabriolet quanto o coupé. A produção deste último terminou em 1980, enquanto o cabriolet seguiu o seu caminho ao longo das décadas, adotando as evoluções técnicas das berlinas, sem, contudo, modificar a carroçaria. As versões Bentley também levam o nome Corniche, até 1984. Rolls-Royce decide então ressuscitar a designação Continental, abandonada desde 1965. Assim, as Bentley Corniche tornam-se Bentley Continental, mesmo que nenhuma diferença técnica relevante exista entre as duas marcas. Em conformidade com a tradição do construtor inglês, as mudanças bruscas são evitadas em favor de pequenas melhorias que vão fazendo evoluir as gamas ano após ano. Assim, contamos 4 tipos de Corniche: a série 1, substituída pela série 2 em 1984, a série 3 já em 1989, e a série 4 a partir de 1993. Na verdade, a lógica das designações não ilustra as evoluções técnicas, pois a partir de 1977 a Corniche é baseada na Silver Shadow II, e a partir de 1981 ela retoma os elementos da novíssima Silver Spirit. Os Bentley seguem as mesmas evoluções, mas o nome manter-se-á o mesmo, de 1984 a 1995. De onde se sai com o latim do leigo! Se naquela época, uma Rolls Royce ou uma Bentley eram inteiramente construídas à mão, o protocolo de fabrico era ainda mais complexo para as déclinaisões de duas portas, que exigiam mais de 20 semanas de fabrico, e beneficiavam de um cuidado especial na fábrica Mulliner Park Ward. Se tomarmos em conta o preço (cerca de 2 vezes o preço de uma Silver Shadow, que já não era especialmente barata), a Corniche encontrou um sucesso estrondoso, com uma produção de 6643 exemplares de todas as versões. O mercado americano absorveu a maior parte dele, essencialmente para os cabrioletos. A partir do meio dos anos 70, as muito estritas normas antipoluição americanas obrigarão o fabricante a introduzir modificações de fortuna para continuar a exportar para o Novo Mundo. A redução da taxa de compressão, a adaptação da injecção e dos sistemas de depuração de emissões fizeram cair fortemente a potência normalmente «suficiente» dos motores, resultando num prazer de condução menor face às especificações europeias. A complexidade desses sistemas acarreta também problemas de fiabilidade (funcionamento irregular, sobreaquecimento, problema de arranque…) desconhecidos dos modelos europeus. Felizmente, a Rolls-Royce reage, e a partir dos modelos de 1987, é introduzido um novo sistema de injecção, melhor concebido e consideravelmente mais fiável, para todos os mercados, incluindo a Europa. A partir daí, as diferenças entre as especificações dos EUA e europeias vão diminuindo ano após ano, ao ponto de que nos últimos anos os carros serão perfeitamente idênticos do ponto de vista técnico.
Capítulo 2: A história desta Continental
Trata-se de uma raríssima Continental ano modelo 1991, saída de fábrica a 27 de outubro de 1990, o equivalente, na Rolls-Royce, a uma Corniche III. Entregue nova aos EUA, foi importada por uma garage conceituada em carros de luxo, situada na Bélgica, em 2019. Ela nos foi então confiada pelo seu novo proprietário, francês, para um exame e check-up completo. À primeira vista, ficámos cativados pela qualidade de apresentação e de funcionamento do automóvel. Ao aprofundarmos as investigações, descobrimos vestígios de um choque à frente do veículo, provavelmente a baixa velocidade. Mal reparado, esse choque gerou fraquezas estruturais que não podíamos deixar passar. Alertado, o proprietário pediu-nos para realizar o trabalho de reabilitação, segundo as regras da arte. O trabalho começou no final de 2021, e durou vários meses. O conjunto motor e caixa teve de ser removido, tal como o interior do automóvel. As duas longarinas dianteiras foram substituídas por novas, fornecidas pela Bentley. Solução certamente radical, mas necessária para garantir a perfeita conformidade do automóvel. Aproveitámos para substituir todas as peças de desgaste que podiam ser substituídas, como o radiador do motor, os amortecedores, e revisar as bombas hidráulicas, a ignição… O objetivo do trabalho não era apenas reparar as marcas do automóvel, mas também torná-lo fiável a 100%. Depois de mais de 200 horas de trabalho, a Continental pôde ser devolvida ao seu proprietário na primavera de 2022. Desde então, tem percorrido mais, para o que quer que venha.
