Description
Présentée en 1933, la Bentley 3½ Litre marque un tournant majeur dans l’histoire de la prestigieuse marque britannique. Développée après le rachat de Bentley par Rolls-Royce en 1931, elle inaugure une nouvelle génération de voitures de grand tourisme alliant performances, raffinement et fiabilité. Son moteur six cylindres en ligne de 3 669 cm³, entièrement conçu par Rolls-Royce, est doté d’un arbre à cames en tête et offre une souplesse de fonctionnement exceptionnelle, une caractéristique rare pour son époque. Sa puissance, transmise par une boîte manuelle à quatre rapports synchronisés sur les troisième et quatrième vitesses, lui permet d’atteindre près de 145 km/ h, une vitesse remarquable au milieu des années 1930.
Sur le plan technique, la 3½ Litre bénéficie d’un châssis particulièrement rigide, d’une suspension à ressorts semi-elliptiques parfaitement mise au point et d’un système de freinage assisté mécanique dérivé des inventions d’Hispano-Suiza, garantissant une efficacité largement supérieure à celle de nombreuses concurrentes. Sa direction précise, son équilibre routier et son confort en font une véritable référence parmi les automobiles de luxe de son époque.
Produite sous forme de châssis nus, la Bentley 3½ Litre recevait ensuite des carrosseries réalisées à la main par les plus prestigieux carrossiers britanniques, tels que Park Ward, Vanden Plas, H. J. Mulliner, Hooper ou James Young, faisant de chaque exemplaire une pièce presque unique.
Surnommée par la presse britannique « The Silent Sports Car », elle associait le silence de fonctionnement et la qualité de fabrication légendaires de Rolls-Royce au tempérament sportif qui avait forgé la réputation de Bentley dans les années 1920. Entre 1933 et 1937, 1 177 exemplaires furent produits avant d’être remplacés par la Bentley 4¼ Litre. Aujourd’hui, la Bentley 3½ Litre est unanimement considérée comme l’une des plus belles automobiles d’avant-guerre, prisée des collectionneurs pour son élégance intemporelle, ses qualités mécaniques et son importance dans l’histoire de l’automobile britannique.
Sortie des chaines d’assemblage en 1934, le châssis B. 51-BL prend la direction du carrossier anglais Hooper à la demande du premier propriétaire : M. Leslie Culverwell. Notre Bentley 3 ½ lires reçoit alors une carrosserie berline, nouveau design de Hooper portant le code interne No. 5767. Nous possédons les copies des dessins originaux fait spécialement pour Monsieur Culverwell. Nous disposons également de la copie de la description faite par Hooper de la voiture ainsi que de toutes options qui l’équipait ainsi que le précieux « Handbook » d’origine. Une série de copies de documents racontent le parcours de notre Bentley depuis 1934 jusqu’en 1956.
Plusieurs photos datant des années 50 montrent notre Bentley portant l’immatriculation AHY-230. La voiture partira ensuite en Hollande vers 1977 avant de revenir en Angleterre à la fin des années 80. Un nombre important de documents datant de 1989 retrace l’histoire de cette voiture au travers de communications avec le Science Museum Library, le Bentley Drivers Club et le Rolls Royce Enthousiasts’ Club. Cette Bentley est alors la propriété de Monsieur Howard qui parviendra, non sans quelques efforts conséquents, à se voir réattribuer l’immatriculation AHY-230.
Au début des années 2000, Monsieur N. Plant se porte acquéreur de la voiture et la conservera au moins jusqu’en 2013. Plusieurs propriétaires se succèderont alors que la voiture arrive en Allemagne. La voiture est photographiée une dernière fois vers 2018 dans sa configuration d’origine avant que la transformation ne prenne forme vers 2020. Une restauration complète du moteur et châssis sera alors entreprise pendant que la nouvelle carrosserie type roadster est assemblée.
Le propriétaire actuel achète la voiture en 2021 et l’engagera alors lors du Pékin-Paris 2025 puis fera de nouveau restaurer la voiture avec un voyage incroyable qui prouvera la robustesse des Bentley de l’époque. Aujourd’hui, cette 3 ½ litres de 1934 se trouve dans un parfait état mécanique et esthétique. Équipée de son système de graissage généralisé, un bel intérieur cuir et d’une planche de bord en aluminium bouchonné, elle est la candidate parfaite des Bentley Boys clubs et des évènements d’avant-guerre.
